那位兄长的性子，萧路再清楚不过。

忠心为国、虔心为民，是其做人之一贯宗旨。

此番愿与自己一见，无非是看在当年那份知己之情。

“萧先生，前头就是太守府了。”高福话并不多，一路行来不过指点方向而已。

他替老爷捏着汗，更替满城安阳乡亲捏着把汗。

萧路放眼望去，只觉是那间小院儿回来了。

太守名府颇具规制，占地更比当年草舍大了数倍不止。

江下派建筑虽不及中州气势宏壮，却也并非寻常人家可比。

这般感慨，又是从何而来呢？

关于这一点，萧路自己都说不清。

硬要择一句描述，大概就是主家之气节品性，会影响屋宇呈现出的气质和底蕴。

身居名府大宅，心却与草舍相同，这便是好官。

当其好容易厘清个中关窍，洪行严处亦接到家丁奏报。

只见对方敛衣整冠出得门来，风采奕奕、目光如炬。

一身官服正气斯文，为多年风霜，平添几丝肃穆萧然。

太守官邸大门洞开，随从仆役侍立两旁，端的一副正正堂堂、坦坦荡荡。

浅笑似在萧路脸上生了根、发了芽，一经扎下便再无退却之时。

他明白老友，如此做得苦心。

对方是在用这种方式表明态度，接待中州来使乃国事要务，绝非一己私情。

“唉……”笑容被叹息搅扰，漾出三分苦涩。

为人这般审慎，除其生性严谨外，亦可见南夏官场尔虞我诈、鱼龙混杂。

萧路脚下猛赶几步，几乎是撞着来到洪行严面前。

多年未见，他多想喊对方一声“洪兄”，再使义弟之礼相拜。

然而话到嘴边，两人还是止住了。

萧路端正身形，起手揖道：“洪大人，在下萧某，奉中州大将军之命前来，多有打扰、万望海涵。”

洪行严处，淡笑一闪而过。

对着萧路还了个礼道：“萧先生远道而来，实乃洪某之行，还请进内一叙。”说完侧身展臂相让。

官邸正门，非布衣平民可过。

便是在南夏地界儿，萧路行事也极讲分寸。

他适时抬手劝阻道：“区区草民，不敢受此抬爱。还请洪大人与在下另寻他处，方敢登临贵府。”

“好，萧先生请。”洪行严并未坚持。

转而将萧路引向角门，两人前头走，后面一众家下人跟着。

别看浩浩荡荡，却半点儿响声不闻。

这几步路，两人行得缓慢而深长。

像是要把中间来不及相聚的时间，统统补回来那样。

洪行严一直不说话，萧路自然没有开口。

彼此就这样默契着，相伴在对方身边。

兄长拿眼打量着，自己这位义弟。

当周围一切安静下来，他才猛然发觉，那人与自己记忆中并无毫厘分别。

十数年光阴啊！

怎么会？怎么会一点儿变化没有？其间万千时辰，究竟都去了何处？

难不成真是“尘寰一年，天阙一日”？

眼前这知音故旧，还真是天庭派来，息止干戈的上仙神友？

洪行严摇摇头，把那些不合时宜的念头，驱赶出脑海。

边上角门四敞大开，照旧放达磊落。

相让一番，俩人并肩走入，前后左右皆备家丁随行。

“咳咳……咳咳咳……”沉疴顽固，防无可防。

才一进院，萧路便掩面背身，发出一连串翻腾着水花的嗽声。

洪行严立在当下，抬起手臂却不知该不该放。

片刻过去，他组织好言语道：“萧先生清晨赶路，想是一时操劳。舍下略备薄筵，还望先生赏光。”

“洪、洪大人客气了……”萧路一面平定喘息一面说：“尊驾厚、厚爱，萧某实、实不敢辞……”

多别扭呢！

一朋一友、一兄一弟，干碍着军国大事、苍生性命，只得这般毕恭毕敬、若离若即。

将“真心”藏在“场面”后头，先公后私、先人后己。

幸而这一切，在看到桌上饭食之际，有了显著好转。

不大的房间里，摆着一桌二椅。

上头青菜两碟、白饭两碗，浊酒一壶、素汤一海。

“当年那两盘子小炒，也是这个吗？”萧路搜肠刮肚般问自己，却实在想不起来。

见其迟迟未肯落座，老管家忙道：“先生莫要介意！有汤有饭，已是我们老爷待客的吃食喽！”

不料萧路还没说什么，洪行严倒先摆起了手。

吩咐道：“你们下去吧，无事不必进来。”

“是！”高福答应着退出，走时并未掩门。

萧路抬眼看了，院中两侧俱留有人手。

自己这兄长啊，做事还是如此周密细致。

“衡竹啊，快坐！”正思量处，洪行严一声呼唤，将人拉回许多年前。

那时自己还不是“萧先生”，而对方也不是“洪大人”。

“文白兄，我……咳咳咳……”一时激动又勾出几声咳嗽。

洪行严看出此为旧疾，忙摆手道：“哎，什么都别说了！先坐下吃饭！”

萧路点点头，眸中似有星辰闪烁。

不出所料，桌上俩菜便是过去，二人在院中用过的。

洪行严一刻不忘，直直记到今天。

只不过厨子手艺要好多了，脆嫩可口、鲜香味美。

搭上白饭素汤，竟别有一番滋味。

两人往嘴里拨着饭，一面来回斟酒一面叙起旧情。

洪行严话很多，滴滴答答，很像屋檐下扯不断的跳珠。

他说起自入朝领受官职后，南夏大部分地方已然走遍了。

苍兰做官期间，洪行严娶了妻，婚后亲善和睦、恩爱非常。

妻子从不嫌自己官儿小、没本事，而他自己也一直坚守当日誓约——

一心一意、一生一人。

没成想日子刚熬出些眉目，妻子就得了重病。

硬生生挨了二三年光景，到底与世长辞。

两人膝下无儿无女，洪行严亦不曾动过续弦念头。

原本想象中的和乐之家，到此又剩孤零零一个。

“唉……”洪行严抿着酒，仿佛饮干了岁月。

“习惯了，都习惯了……人呐……到头来，什么都能习惯……”

萧路静静听着，实在不忍心打断。

他深知对方长多年渴望，一是国二便是家。

可兜兜转转若许年，十载家事飘零久，千秋国事摇欲坠。

桩桩件件皆不如意，除了逼迫自己习惯，身为凡体凡胎还能做什么呢？

洪行严想是看出萧路所思，执壶倒满一杯说：“衡竹啊，看你如今意气风发，我这心里是真高兴！”

是啊，即便二人此刻立场不同、阵营相悖，洪行严作为兄长亲友，还是替其欣慰欢喜。

他知道，萧路这些年经历，定然非同一般。

但能让这样一个无根无芽之人，心甘情愿落于尘烟、奔走四方，对方必定更不寻常。

好在萧路很坦诚。

他先是提起小松，然后说起秦淮跟秦川。

末了收尾时，还念了这么句话。

“养孩子难，做先生更不轻松……最大的那个吧，偶尔也不教人省心……”

话里话外，处处透着眷念与思恋。

少顷饭毕，碗净碟光。

高管家一面着小厮收桌，一面回禀：“老爷，书斋那儿东西都备齐了。”

“嗯，知道了。”洪行严答得有些漫不经心。

转头又对萧路道：“衡竹啊，一起去愚兄书斋看看，怎么样？”

萧路连忙整身敛容，轻施一礼道：“全凭文白兄裁处。”

那声音真教人听不够，娴雅清幽处，还透着热忱与希冀。

书斋距此处不远。

转过一道连廊，便露出庐山真面。

那是间不算很宽，却十分削长的屋子。

与秦淮喜好豁亮阔达不同，洪行严这儿纯粹是书多的没地方搁。

柜上、架上、案上，合着的、敞着的、笺子露在外头的，数不胜数、俯拾皆是。

萧路简直看花了眼，恨不得迈一步停三停。

洪行严也不去管他，先一步走至窗下，抬手推开户牖。

阳光自大开的轩扉里投进来，染了洪行严半身金、满身暖。

萧路转一转手中竹笛，顺势就要提壶续水。

不料被对面一把拦下道：“好茶易得，仙乐难求……我来煮茶，你再为愚兄吹奏一曲吧……”

问都没问对方想听什么，萧路以竹笛抵唇。

霎时间乐音清扬、曲调舒朗，一如春风拂面、临花照水。

洪行严笑着，挪壶放在炉上慢慢煮。

陶然恬淡处，不由更胜从前。

逸曲渐入佳境，水也快开了，热气升腾在日光下，能看清房间里游荡的尘埃。

壶盖顶起时的咕噜咕噜声，好像某种蹩脚又生动的伴奏。

笛声随之推进到高潮，洪行严打开罐子投上茶。

又移过边上小笸箩，下了三五个红枣进去。

须臾之内，茶香迎面、甘甜扑鼻。

便是那佛祖闻去，也免不了六根牵系、心猿萌动。

萧路仍在吹奏，洪行严将茶汤倾进公道杯中，不偏不倚隔为两份。

伸掌礼，恰好压在末尾一个音上。

萧路起身谢过对方，捻杯品过半盏，不住口道：“好茶，好茶！文白兄出神入化、登峰造极矣！”

洪行严倒没急着擎杯，而是将目光转向窗外。

幽幽叹道：“归去来兮，田园将芜胡不归……既自以心为形役，奚惆怅而独悲……”

是啊，如此多年过去，洪行严再未听过这般曲调。

远离俗世纷争，堪破物我两忘。

一时动念，当属情理之中。

茶过三沏，日头转西。

瞧着杯中那渐浅汤色，洪行严终是开了口。

“这茶我存了十五年，朝朝在意、夕夕惦记……今日取出待客，也不算辱没了彼此挚情……”

接着他从袖中掏出信件——那是萧路写给洪行严，劝说对方弃绝南夏、归附中州的。

这场被旧情迁延的拉锯，到底还是来了。

杯中水冷、炉中火灭。

洪行严正襟危坐，表情和语气重又变回到安阳太守。

他把信推至两人面前，不歪不斜，秉轴持钧。

“萧先生果然好文采，字字情真、句句意切——一口一个不世高才，一笔一个日月之明！洪某昏聩，受不得先生如此抬爱！”

说到这儿，洪行严明显顿了一下，似在回忆萧路信中言语。

没多大功夫，他转定目光继续道：“区区扶危救困之诚，谅蒙贤者深察不尽……”

“是则先生一念之转、一心之发，必然图诸凌烟、馨香百世；买丝争绣，流芳千代……”

话毕洪行严仰天大笑，笑声险些震翻桌上残茶。

萧路沉默着，他知道对方心里有气。

气自己身为挚交故旧，竟以此做筹码许利劝降。

不仅侮辱了对方气节品格，更是将多年相知踩在脚底下。

然而萧路心意已决，与中州相比，南夏没有胜算。

他宁可洪行严恨自己一辈子，也不愿昔日惨剧再度重演。

“洪某斗胆，敢问先生一句——”声音自对面传来，听在耳里却是那样冷彻渺远。

“图诸凌烟，登的是谁家麟阁？买丝争绣，酒又该浇何方土地？”

一字一句，如剑如刀，反复剐磨着萧路的心。

他直起身，推开桌边杯盏，袖好手中竹笛。

看向对面的眼神里，再没有了礼让犹豫。

“趋大势者乃天时地利，实非人意所能相强。南夏偏安百年，君弱臣昏、官虎吏狼，朝野上下早已积重难返、深入膏肓。”