崔述从兄长手中接过，于香烛上点燃，轻扬两下，抖灭火焰。青烟徐徐上升，崔述叩首敬过，将香插|入香炉。

“跪下。”

崔述掀袍跪于冰冷的青砖之上，韦湘默不作声地移开眼。

“五月初归玉京，迄今半年有余，就住在净波门外，相隔不过十余里，怕是数过家门而不入，谁教得你这样的孝道？”

一声闷响凭空而起，厚重的黄花梨木手杖重重击在崔述脊背上。

“三哥。”崔蕴真惊呼出声，欲要上前，被崔则伸手拦下。

身子不受控制地往前倾倒，崔述单手撑地，方不致被击倒于地。他长吸一口气，忍下痛楚，缓缓跪直身子。

“不吭声是么？”崔允望再落一杖，“你母亲为你，哭得眼睛都翳了好几月，去寻你的仆从派了一批又一批，分毫无获，只当你已死了个干净，那俩小子也因畏惧不敢回来复命逃了，可你既平安无事，却连个口信儿也不知往回捎，为人子者，不孝首罪。”

崔述依旧一言不发。

“这半年里，大皇子所出的赈灾防汛之策是你执笔的吧？”崔允望冷嗤一声，“我先前就起疑，大皇子大殿对策时所提的‘敛赋于民，廪食相哺，以赈饥馑’，实在很像你的手笔。但我总想着，你若回来了，就算不来见我，也该设法私下里看看你母亲。”

韦湘悄悄抬手拭泪。

蕴真焦急地左看右看，试图窥探崔述的状况。

手杖再次落下，激起一声重重闷响，力道显比先前更厉上几分。

“若非昨日郑守谦受庭杖被逐出京，我还仍不敢信是你，这才多番查证，寻到你的住处。”崔允望痛心疾首，“士不可辱，守谦与你自幼为友，为拔除太子羽翼，你竟丧心病狂至此，将他设计到如此地步。”

“父亲，这里边定有缘故，我虽不知具体发生何事，但我知道若非郑副使故意陷害，三哥亦不会被判流刑。”崔蕴真急得落泪，跪在崔述身后，解释道，“三哥出京前，我曾去探过监，恰好听过他二人的谈话，是郑副使故意驱三哥离京。”

“你让开。”崔允望拄着手杖借力，喘着粗气。

崔蕴真不肯，崔述终于开口：“善善，让开。父训子，当受之。”

蕴真转头看向韦湘，韦湘避开她求助的眼神，转向阴影处暗自垂泪。

崔蕴真迟疑着起身，慢慢退至崔则下首。

“你还知我是你父亲。若非你母亲见机行事，将那周姓姑娘带回家来，你今日可会踏进家门？”

“不会。”崔述老实应道。

一口浊气哽在喉间，崔允望怒不可遏，再击一杖。

喉间腥甜，崔述几要将牙都咬碎，方强撑着将脊背慢慢挺直，抬首平静地直视父亲：“当日致仁陷害于我，令我负罪离京，今我既平安回来，自不会坐以待毙，否则待他查实我的行踪，单凭脱逃一罪便可多加编排取我性命。他急于替太子夺赈灾之功，反出纰漏，我不过令人据实以报，并无半分构陷之举，如何不可?”

“你怎么就这么执拗？崔家举全家之力为你铺路，一路将你捧上三品大员的位置，为此连你二哥都没能顾得上，连累你二哥至今只做得一个六品官，你却非要同全家作对。太子宝座一平二稳，你哪怕不沾党争，也比非要押宝在大皇子身上，推着崔家往火坑里跳来得好啊。”崔允望抬手指着他，半晌又无力垂下，叹道，“你可知，若东宫得知你早暗地投了大皇子，崔家将会跌入怎样的深渊？”

崔允望身子颤得厉害，手杖在青砖上磕出断续声响，崔则上前一步将他扶住。

“你是当真不打算解释半句了？”崔允望长叹一声，“大皇子的妻族刚被圣上连根拔起，自个儿又是个不折不扣的病秧子，日后如何尚难定论。别的不说，想坐上那个位置的，身子不好子嗣稀薄就是最大的忌讳，势必引起更大动荡和更多纷争。我就不明白，你看上谁不好，怎么就偏偏看上了这么个人？”

“路已择定，还请父亲恕儿子不孝。”崔述叩首不起。

“齐应到底给你灌了什么迷魂汤？让你甘心隐为人后，做了他手中刀?”崔允望身子颤个不停，崔则怕出好歹，连忙扶他在太师椅上落座。

握着手杖的手合拢又松开，复又握紧，崔允望声线愈显苍凉：“既如此，也好。”

“济川。”

崔则听闻父亲正色唤他，垂首站至崔述身侧。

“述安，你当真主意已定？”崔允望再问崔述。

“是。”

“既如此，自今日起，我只当没有过你这个儿子。”崔允望仰头看向脖颈高昂的铜鹤嘴间所衔的烛台，眼神发虚得厉害，“你既择定大皇子，势必会给崔家带来祸患。你若日后还是暗中助齐应行事，只望你万般小心，万勿暴露身份，否则崔家必定会付出比你当日获罪时还要惨痛的代价。”

“是。”

“济川，”崔允望胸中哀恸，话说得极慢，“当初择定三郎而非你，是我一人做下的决定。今日在此将话说开，你心中若有怨怼，为父一力承担，日后也定当全力弥补。但既结兄弟，休戚同之，切记不可因此对述安心生不满。”

“你们兄弟二人，往后分道扬镳势不可免，但谨记一条，无论时局变迁，抑或际遇相异，都不可将暗箭对准彼此，否则——天必遣之。”

“父亲教诲，定不敢忘。”二人齐声应下。

“你二人若还有什么话，便当着祖宗的面都说清了，今日踏出这间屋子，再不必提过往之事。”

二人对视一眼，沉默以对。

“如此，我便下逐客令了。”