“至于你，小楼，另有要务相托。”

“旦凭殿下差遣。”慕小楼脊背微绷，凝神待命。

“此前听染衣提及江湖中有一隐秘组织唤作万寿宫，你代本宫暗中探查此事。切记，行动须绝对保密。”

慕小楼一怔，却听谢京华续道：“若能设法与那位宫主取得联系，自是最好。”

慕小楼心绪暗涌，未曾想公主殿下竟有意与其共谋？

谢京华笑道：“染衣终究未参透其中关窍，你虽与他情同手足，行事却更见通透。本宫思忖再三，此事唯托付于你方为妥当。染衣出身名门，自是看不明白——咱们若是想要那些江湖客俯首，何须费这些周折？这万寿宫若真有本事，本宫倒愿许他们泼天富贵。他们想要什么，本宫给什么便是！”

“是。”慕小楼垂首应声。既是殿下的旨意，纵使叶染衣亲至亦无转圜余地，何况自己这微末之身......

谢京华见他神色有异，忽而低语道：“听闻你胞妹前日随朽婆婆出关，缠着要同染衣南下历练。永南风物甚好，倒是个开眼界的地方。”

慕小楼脊背陡然绷紧，连忙上前道：“殿下明鉴。舍妹稚拙，怎堪驱使？若误殿下筹谋...”

谢京华垂眸轻吹指尖丹蔻，漫不经心笑道：“不妨事。千日磨刀终需试刃，这丫头跟着朽婆婆修行多年，是该出去见见世面了...”

慕小楼内心几近崩溃，却只能强压住胸中翻涌的焦躁。

——他与小妹本是孤儿，流落街头，当年守清叔叔与叶哥的一饭之恩，无意间救了二人性命。待叶染衣被送入荣华宫时，他更是主动追随。自己凭借与生俱来的神力，无惧刀山火海之险。虽深陷宫闱漩涡不得脱身，却始终不愿让小妹卷入朝堂纷争。

怎料小妹心性刚烈，见他拜入摘星阁天冬长老门下习得武艺，竟自请随朽婆婆修习。他再三规劝远离这些俗务，小妹反倒愈发执拗。此番趁他离京之际，竟暗中请命离宫......

“小楼莫要忧心。染衣在侧照应着，她定然无虞。”谢京华眸光微转，觉察他神色有异，便改口道，“其实，本宫倒是羡慕她如此自在——本宫身为九州最尊贵的女子，却终日困在这荣华宫里。小楼，你看这极尽奢靡的金殿，像不像一座千雕万琢的雀笼？”

慕小楼听后一时语塞，不知该如何回应。

于他而言，若真有选择余地，既不希望小妹沾染这宫廷富贵，更不愿令其如自己这般过着刀口舔血的日子...说到底，他为摘星阁披肝沥胆，舍命相搏，除却偿还昔年叶家一饭之恩，不正是期盼小妹能像寻常人家的闺秀般平安喜乐，将来觅得良人，托付终身么？

可眼下...

慕小楼紧抿双唇，抱拳沉声道：“承蒙殿下器重，属下感激不尽！也代舍妹谢恩...”

“嗯，本宫念及你们自幼亲近，特意将人托付给染衣照料。”谢京华恍若未觉殿内暗涌，含笑邀功道，“小楼，你可不能输给你那小妹呀...”

“定不辱使命。”慕小楼躬身领命。

须臾之间，他已洞悉公主殿下的意图。这位金枝玉叶素来多疑，难保不是有心之人在其耳边吹风，此番特意将小妹卷入这朝堂漩涡。此番召他归来，无非是要捏住他的软肋，迫自己死心塌地效忠...

而这献计之人，倒也不难猜...

唯有那位近日新晋的副手，暗中觊觎摘星阁权柄的男人...

贺远山。

......

门扉再度阖上的一瞬，谢京华像是被抽去了力气，跌坐在冰冷的玉石地板上，看上去竟有些憔悴难支。

暖炉之中，衣裙尚未完全化作灰烬，那似有若无的一模暗红正是方才慕小楼疑惑的、腥甜气息的来源。

“染衣...染衣，你这一走，又是何时才能回来...”

谢京华低声呢喃，蓦然忆起先前收到的密函，慌忙撑起身子掀开帷帐，踉跄着冲到案几旁，全无半点贵女威仪。

“殿下万安，见字如晤——”

遒劲字迹撞入眼帘，谢京华眼眶发烫，借着摇曳烛光将数十页信笺逐字读完。她单薄身躯渐渐不再颤抖，眸中重新燃起光芒——将士犹在前线浴血，她岂能未战先溃？

沉吟片刻，谢京华眼底掠过暗芒，提笔疾书：“宣贺卿入宫觐见。”

西州事机已然败露，父皇近日行止诡谲无常，此事实在干系重大，她断须未雨绸缪，及早布局谋划。

将密函卷好塞进竹筒，她转向窗边鸟笼。雪羽信鸽歪头望着主人，黑曜石般的眼睛映着月光，谢京华轻叹着推开雕窗。

“去吧。”

谢京华轻轻一托，那白鸽便扑着翅膀飞了出去。

窗外晴空湛蓝如洗，日光璀璨如虹。谢京华忽觉光线刺目，抬手遮挡后，索性将雕花木窗重重阖紧。

华贵的宫室重归昏暗。

“这般最是相宜。”谢京华暗自思忖。

她可是这荣华宫之主，当朝最尊贵的荣华公主。

鸟笼在空寂中轻晃数下，终归凝滞于死寂。