七月初九，伏暑正浓。

太傅府中却格外忙碌，连平日清冷的内院也添了数盏红灯笼。虽未张扬，门前却已有数道消息悄然传开。

——应家庶女，应如烟，将于七月中旬，嫁入东宫，为侧妃。

消息传得并不高调，甚至比不上旁支子弟纳妾那般热闹。可在知情人眼中，这桩亲事，比金榜题名还来得意味深长。

谢皇后薨逝不过月余，东宫尚挂素，按理不该谈及喜事。

可内廷近日忽传口谕，称太子妃苏箴言身染微疾，需静养休摄，后宫侍女难以照料，太子不忍其辛劳，特以“恩赏礼制”为名，请旨纳应如烟为东宫侧妃，暂掌起居之责。

此事说是“代理”，实则名为“赐婚”。圣上虽未亲发圣旨，却默许传信，御前内监亲自送来衣冠礼册，仪制从简，却名分俱足。

宫中私议纷纷，皆道是太子妃素来识大体，早年丧妹，视应如烟如妹，将其引入东宫，不过是“内助”之举，安抚应家，巩固旧派。

表面看，是两家联姻，一场“无可挑剔”的礼数安排；实则，是太子一脉在皇后过世后急于重建外援、扶稳根基的权宜之计。

*

应如是听到消息时，正坐在书房里为沈行之写夏日调养的药膳方。

小春子隔着帘子低声通禀：“郡主，太夫人请您过去一趟，说是家中有喜。”

她未动，只将笔搁在砚边，语气平静：“知道了。”

“有喜”这两个字，在太傅府内多半只有一种指向。果然，不出所料。

应如是未作多问，只换了件素净浅青衣裙，起身前往老太太院中。

甫一进门，便见屋中众人笑语盈盈，应如烟坐在下首，一身新裁的云纹褙子，未施粉黛，却掩不住眉眼间的春风得意。

老太太见她进来，笑意更盛，连连点头：“如是来了，快来听个喜。你姐姐有福气，太子妃亲自点名，许她为侧妃。”

应如是步至席前，略一行礼：“贺喜祖母，贺喜姐姐。”

应如烟起身回礼，笑得温婉：“妹妹言重了。这本是祖母积德，父亲庇佑，我不过是托了应家的福。”

她言语谦和，眉眼却带着掩不住的得意。她瞥了应如是一眼，低声续道：“也亏了妹妹当日婉拒，否则这场富贵，怕是落不到我头上。”

厅中气氛顿时微滞。

老太太却并未制止，反而满意地笑道：“你们姐妹各有所归。如烟这孩子，稳重识礼，愿意为家分忧，不负我一番教养。”

“正妃也罢，侧妃也罢，入了东宫，就是登了高枝。日后太子登基，旁人再说她庶出，又能如何？”

应如是低声应着，脸上未见异色。她望向应如烟的眼神沉静而淡然，仿佛那被应如烟试图捧在掌中的东西，于她而言毫无重量。

应如烟却从她这份淡漠里生出一种无名的焦灼。

——她得了东宫之门，却得不到她的惊诧，也得不到她的嫉妒。

她恍惚间意识到，自己这场胜仗，赢得极不痛快。

*

应如烟坐回席上，轻轻抿了口清茶。

她原本以为，此番能嫁入东宫，便能彻底扳回一局——从小到大，她与应如是一同长大，却永远活在她的背影之后。她是嫡，她是皇后至亲，她天生受宠、生来耀眼。

可现在她得到了应如是不要的东西，东宫侧妃之位，太子妃亲口应下，礼数齐备，甚至太子本人也在谢皇后七七前后亲自遣使，以“知礼重情”的名义替她过门。

这一切，是“荣宠”，是“抬举”，是旁人梦寐以求的台阶。

——可为何应如是看她的眼神，却像在看一场微不足道的交易？

她分明不是轻视。她太清醒，太克制了。那眼神甚至没有轻慢，只有旁观，像是在看一个注定要走入风口浪尖的人，尚不自知地欢喜。

*

老太太一边吩咐丫头们加炭凉茶，一边高声喜道：“这回应家总算也有个在宫中的人了！”

“如是你虽贵为郡主，可到底未出阁。如今如烟进了宫，成了太子侧妃，将来若立后，也算我们应家的福气。”

她话音落定，意味十足地看了应商一眼。

应商自始至终未作声，只手指轻敲扶手，似是心神不在。

老太太觉察到他神色，语气微沉：“你可别又像上回那样，挑东挑西——这门亲事是太子妃亲口应下，皇上也点了头，宫里已发了口信，七月十八日迎娶。”

“如烟是庶出又如何？太子身边能有这样一个得体懂事的人，将来必有用得着的地方。”

应商终于抬眼，语气沉着如旧：“母亲既已应允，孩儿自然不拦。但如烟入宫之后，若有风波，您可莫怪孩儿未曾劝阻。”

老太太哼了一声：“后宅之争，自古有之。我教出来的孙女，岂是会吃亏的？”

应如烟笑道：“父亲放心，女儿谨记家训，不敢失礼。”