正午过后，热气不减，天地像被一层厚实的帘幕罩住，风不动，蝉不鸣，连墙角那枝早开的榴花都蔫蔫地垂着头。夏末的京城，正陷入一年中最沉闷的几日。

应如是静静坐在廊下。

她手中摊着一封写满细字的纸页，墨迹沉稳，纸边极薄，字与字之间隔着绵密却不带情绪的气息。那是沈彦三年所查所得——户部账册、赣南盐路、顾氏旧部、三皇子督护令……线未明，但已隐隐成势。

她低头看着它。

心中却不在这上面。

——两日前，沈行之发烧。

她在榻前守了一夜，看着他在迷糊与虚弱之间反复挣扎，连咽口水都带着呛音，额上汗湿了又干，干了又湿。芷香多次劝她歇一歇，她始终没有离开一步。

第二日清晨，他终于退了烧。

可她清楚，那并非转危为安，只是命不肯断时的一次回光。那夜他断断续续地说了一句话：“……你、去……去……”

她当时没有应，只是握着他的手，一下一下地擦汗。但这一句，已在她心底留痕。

今日，她决定去。

不是求太医，不是托内侍，也不是替谁请安。

她要去宫中，见皇帝。

——以沈家残卷为据，以谢皇后外甥女、皇封郡主的身份，请求天子再看一眼这些年逐渐湮灭的案底，再听一回那些被活活埋掉的冤。

不是因为证据已足。

而是因为再不去，就再没机会。

*

未时末，她命芷香取来宫中所用正式郡主常服，一袭月牙青锦衣，披一层薄纱罩衫，发髻不饰珠翠，只用乌金簪稳稳挽起。

她不声张，不惊动太傅府中任何人，只携芷香一人，由侧门上车，绕行京内偏道，直赴南门。

应如是虽为谢皇后外甥女，又得封郡主，平日多半出入从容，鲜少动用这份身份。可她心知——今日所走，非是医女之途，而是宫廷之门，一步错，便是局中人。

天光渐沉。

车外没有风，只有沉甸甸的热压得人喘不过气。

到了宫门前，她下车整衣，袖中佩玉微响，木匣由芷香捧在身侧。她未作多言，只抬脚登上宫门前三阶，面色沉静如水。

守门金卫识得她，未曾多问，只低头肃立。

值守内侍匆匆迎出，虽未立即放行，却也不敢怠慢：“郡主恕罪，陛下近来卧病，圣前规矩紧了些……请郡主稍候片刻，小人即刻通传。”

应如是微微颔首，未显怒意。

她知这一步不能急。

只道：“劳烦。”

说罢，立于台阶之下，不再言语。

日光从西墙斜下，照在她裙角，将那月牙青衬出一抹灰白光泽。她并未撑伞，额角汗微沁，背却挺得笔直，手指搭在衣侧，连一次拂汗的动作都没有。

芷香低声：“姑娘，您先歇一歇？”

她摇头。

“太热了。”

她淡淡道：“宫里也热。”

说的是天气，亦是局势。

*

那名内侍走得快，回得更快。

“启禀郡主——”他面露难色，“陛下今日确实病势沉重，已服药安睡，太医交代不得扰动。圣意难违，还请郡主……明日再来？”

这话说得礼貌，却也将门轻轻关上了。

应如是望着他，道：“我只求在外偏殿稍候，若陛下醒来，再传一言即可。”

他斟酌一瞬：“……小人这便请示。”

*

天色越发沉了。

风依旧不动，连不远处宫墙内的水杉叶子都纹丝未摇。空气稠得像一碗凉汤，将人困在其中，汗流不出，气息不畅。

应如是静静站在原地，望着那扇仍紧闭的宫门。

不恳求，不质问，不自怜。

她只是等。

因为她知道——再等一刻，可能就没有下一个秋天可等。

她要在这个夏天，把话说出去。

哪怕这一句话，皇帝未必听得进，她也要说。

*

应如是立于宫门前时，天色已沉如浓墨。

她静静等了约莫一炷香，掌灯宫人终于来请：“郡主，德妃娘娘有请。”