晚霞映红了太傅府的重檐斗拱。

应如是回府未久，便被传去老太太屋里。

那屋中一时聚得颇为齐整：老太太坐在堂上，神色沉凝，手中佛珠一颗颗捻着，眼角余光不时扫过她脚边那张白绸拜帖——正是太子妃苏箴言今早托内务府送来的。

应商也在，立于一旁，神情未明。应如烟亦在，倚坐在母亲身后，衣着精致，神色却掩不住跃跃欲试。

老太太将佛珠一顿，终于开口，声音里带着一丝难得的激动：“如是，太子妃亲自来求的，说愿让出正妃之位，自己为侧，就是为了请你嫁入东宫。你可知这意味着什么？”

应如是站得笔直，神色却颇为淡然，并未立刻答话。

老太太道：“这是何等的富贵？连正妃之位都让出来了，太子妃亲口说，你若愿进东宫，她亲自退一步，做你的侧妃。如此识大体贤淑之人，宫中少有，实属难得。”

“你若答应，将来就是皇后，天家正宫。再无旁人能与你争锋。”

说着，她语调微顿，似在压抑情绪：“太子虽如今有些风波，可到底是储君，身后又是皇帝，若扶得住，应家百年基业，便在你一身。”

应如是垂眸静听，未出声。

应如烟忽地笑了一下，声音婉转：“祖母说得极是。若换作是我，哪还敢犹豫？能得东宫之位，哪怕只是侧妃，都可名载宫史，更何况是正。”

老太太似也受了她这句恭维，眉色略舒：“你倒有眼力。”

“若如是实在不愿……”她话音一转，看向应商，“不如……换个人也未尝不可？”

这句话虽未明说，却已然挑明。

应如是眼神微动，缓缓抬头。

应商却一直未言，此刻终于淡淡道：“不是不愿的问题。”

老太太微皱眉：“那是何问题？”

应商目光沉稳，落在那封拜帖上，语气不轻不重：“苏箴言身为太子妃，却愿让出正位来请亲，这份姿态——太过了。”

老太太一怔：“何为‘太过’？人家是识大体，知进退——”

“母亲，”应商打断她，神色淡淡，“天家之事，从不以情义定输赢。”

他顿了顿，看向应如是，目光深意未明：“这等好处，若是旁人争，便叫争宠；若是主动送来，便叫局。”

老太太面色微变：“你是说……这事不妥？”

“未必不妥。”应商平静道，“但太妃之位让得太轻，反倒不真实。”

他说得含蓄，实则心中早已有疑——皇后新丧，太子位动摇，东宫失势，苏箴言此时竟主动让出正妃之位，求一个未出阁的姑娘进宫——此举若非权谋，那便是愚蠢。可苏箴言向来不蠢。

老太太眉头紧蹙，似有不满，却又无法反驳。

应如烟却笑意更浓，眸色清亮：“可不论如何，宫中仍是宫中。太子就是太子。若妹妹实在不愿……”

她停了一下，状似无意：“那我便去回一封信，请太子妃知晓，我们应家并非不识抬举。”

老太太神色一震，看她一眼，竟未出言阻止。

屋中气氛一下子沉了。

应如是静静地看着应如烟，那庶姐眼波流转，似笑非笑，言辞虽柔，字字都暗藏锋意。

“姐姐这是替我回绝，还是代我答应？”她开口，语调淡淡，却带着一丝令人难辨的讥味。

应如烟神情一滞，随即微笑不改：“自然是姐姐自己作主。只是姐姐素来不喜拘束，若真不愿屈入深宫，也不必勉强。太子妃一番诚意，总不能白费，传出去也叫人笑话。”

“既然太子妃都愿自降身份为侧妃，那我等庶女，哪怕是侧，也算抬举。”

老太太面色稍霁：“如烟倒是明理。你妹妹眼下尚未有婚约，这等姻缘再寻不得第二桩，若她错过，你便代她入东宫也不为过。”

这话说得不轻不重，却叫屋中瞬间沉寂。

应商轻轻蹙眉，看向老太太：“母亲此言，是否过急？此事既非圣上口谕，仅是太子妃一言，便要我应家两位女儿对换去争？”

老太太拂袖低哼：“你书读多了，连祖上的家声都忘了！我应家几代忠良，出一位皇后有何不妥？如今天大的好处送上门来，若还推三阻四，只怕叫旁人抢了去！”

她转向应如是，目光中多了几分不容抗拒的坚持：“如是，你也别惯着你父亲那副文人酸气——你母亲在世时最懂权势进退，如今你生得这副好命，难不成真要守在家里看书绣花？”

应如是沉默片刻，缓缓站直了身子，望向老太太：“祖母觉得，这场婚事，是福，是贵，是好命。”

“可我若不想嫁，就是忘恩负义，不识抬举了？”