春宴过半，酒过三巡，太子以温声致辞，说是“春光短暂，才情长留”，便命人备好琴瑟书画，请诸位来宾献艺助兴。
他此话一出，众人便纷纷笑着附和，说太子殿下果然雅好，春宴年年有，今年却别开生面，添了几分文采风流。
应如是正在用牙签剔酥肉渣，一听这话，手顿了一下，暗道：“这不就是变相赶稿环节吗？”她还没来得及往嘴里送第二口，就听见前方一位女官高声念道：“蔡闻秋小姐，琴一道擅名，今愿为诸位抚一曲《凤引》。”
“哟。”她眨眨眼，“熟面孔，来了。”
芷香小声：“就是那位吏部侍郎家的姑娘，才名京中排前三，每年国子监文帖评比都她押榜。”
应如是看着那位蔡闻秋款步出列，步履不疾不徐，长裙曳地，风姿摇曳。她今日穿的是一身霁蓝团花妆花纱，乌发挽成双鬟髻，眉眼疏秀，嘴角含笑，稳得像是从书画里走出来的。
她对着主位盈盈一礼，落座在琴案前，玉指一拨，清音如碎玉入池，曲未成形，众人已静了八成。
应如是倒不急着听，她微微偏头，斜倚在榻上，看着众人神色的变化。
有贵女捏紧帕子，坐得越发端正，似是心中起了比较之意；有年长些的世家夫人则面露微笑，实则手指不动声色地在茶盏边沿敲着，不知在算计什么。
她一边观察，一边用极低的声音同芷香咕哝：“她一出场，气氛像进了宫试。”
芷香憋着笑，附在她耳边悄悄道：“蔡小姐在贵女圈中最不易招惹，一则有才，二则有身份，三则——特别擅长挑软柿子捏。”
“我像软柿子？”
“小姐……你是炸弹。”
应如是一乐，刚要再说，琴音已转至高潮处。蔡闻秋指法如流水，音律翻飞，几缕快节奏似鸟振羽翅，破空而起，接着又陡然转入低回轻吟，似雨落苔石，声声入骨。
场内静默，只有风穿花叶、琴音泠泠。应如是虽然不是乐理行家，却也听得出蔡闻秋这人是有底子的，不止手稳，更重要的是心稳——她这曲弹得并不急于炫技，而是节节递进，将自己推至人群正中的“赏音位”。
“她不是在弹琴。”应如是低声道，“她是在告诉大家，她才是今日该站在正席上的人。”
芷香听呆了，回不过神来。
蔡闻秋曲终，众人果然赞叹连连。太子略点了点头，太子妃也温婉鼓掌，连向来寡言的顾念也微含笑意，一派“才子佳人”的应景神情。
只有应如是依旧斜靠着，若有所思地剥着一颗蜜渍核桃。
接下来几位贵女纷纷献艺，有人作画，有人诵诗，各展所长。应如是听得兴致不高，大半时间都在替芷香解说各家背景：“这个是兵部侍郎的小女儿，她姐姐前几个月刚嫁进忠勇伯府——你瞧她画得怎么样？不好，但架子端得稳。”“那个念诗的，说得慢吞吞的，就是去年春闱落榜那位探花的妹妹，想冲门楣。”
芷香一边听一边点头：“小姐，您现在可真像个老油子。”
“咱穿来那天就不是新人。”
正说着，忽听到那位女官继续高声道：“顾念小姐，献书一幅。”
应如是挑眉，果然，重头戏来了。
顾念身着桃红金线纱裙，头戴嵌珠双燕钗，皮肤白得几乎透光，眉眼温柔，行止之间尽是教养出来的仪态。她不说话时，确实美得无懈可击。
她走至案前，展开宣纸，提笔蘸墨，执笔一式柳体，落笔圆润，起势清劲，一气呵成。
她写的是杜甫《丽人行》中的一句：“态浓意远淑且真，肌理细腻骨肉匀。”
周围低声交头接耳者立刻多了起来。
“是写给谁的呀？”
“不会是应小姐吧？”
“这……未免太直白了些。”
应如是笑眯眯地看着，心中却道：“真有意思。”
顾念写罢，对着主位盈盈一礼，回座时目光扫过应如是，却装作没看见。
应如是勾唇，将核桃皮轻轻放入盘中：“哟，还真是我的荣幸。”
她刚想随口点评两句，忽听女官再报一名：“四公主殿下，献舞一段。”
应如是瞬间来了兴趣：“这年头连皇室都下场了吗？”
芷香低声提醒：“殿下与顾小姐感情极好，方才似乎与蔡小姐也点过头。”
“啧，贵圈真乱。”应如是双手一合，“来吧，让本宫看看，皇家出品值不值票价。”
四公主萧婉柔走入场中，穿一袭石青宫绣衣裙，衣袂翻飞间自带风骨，起舞却不若她的性情张扬，反倒意外地克制婉转，含蓄端庄，有一种只可远观的气质。
应如是静静看着，心中忽然一动。
——这场春宴，不是才艺展，是排位战。每一个人都带着“我应得几分”的姿态来入席；每一次落笔、落步、落音，都是在争一个“值得谁看一眼”的位置。
而她呢？她还未上场。
可她很快就知道，他们会让她上去的。因为这个局，她已经站在中央了——哪怕她自己还没开口。
*
才艺表演终究还是落了帷。
最后一位出场的是礼部尚书家的小女儿，年纪还小，一曲笛声吹得磕磕绊绊，连几个调都跑了。太子笑着夸了句“童音天真”，众人也不便多说，便都顺着笑了笑，随即起身将乐案撤去，换上新茶与点心。
芷香这才小小地松了口气，凑近应如是耳边道：“呼——小姐，您真的逃过一劫！”
应如是一边剥杏仁，一边懒洋洋地斜眼看她：“你一副我差点赴刑场的模样，是不是太看不起你家小姐我了？”
“我不是看不起，我是怕您一上去当场骂人。”
“那也得有人点我啊。”她笑眯眯，“我都坐到靠边桌了，还不如说是大家集体放我一马。”